Pendant longtemps, les architectes ont principalement considéré les matériaux polymères plastiques comme des matériaux de construction secondaires, qui peuvent être utilisés comme matériaux de surface de cuisine à haute performance, mais ne peuvent pas être appliqués pratiquement à l'ensemble du bâtiment. Cependant, avec l'amélioration des propriétés des matériaux apportée par les progrès technologiques, les matériaux polymères ont commencé à être valorisés et à devenir un outil utile dans la boîte à outils de l'architecte. L'un des matériaux polymères contenant du fluor largement utilisés est l'ETFE (copolymère éthylène-tétrafluoroéthylène).
Film de construction ETFE a été développé pour la première fois par DuPont dans les années 1970 en tant que film léger et résistant à la chaleur pouvant être utilisé comme revêtement dans l'industrie aérospatiale. Depuis lors, le film a été utilisé sporadiquement dans l'agriculture et la construction, comme le revêtement de serre et la protection des panneaux solaires. Puis, en 2001, ce matériau a inauguré sa première application à grande échelle, en tant que matériau de film de surface pour l'immense serre circulaire du "Eden Project" (Eden Project) à Cornwall, en Angleterre. Le projet est une évolution du concept de biosphère montréalaise de Buckminster Fuller. Arup, en tant que cabinet de conseil en ingénierie, a choisi ETFE pour sa capacité éprouvée à réguler l'environnement bâti en imprimant des textures spécifiques sur la membrane et en les superposant pour ajuster l'éclairage, ce qui est très important pour construire un environnement spécifique à l'usine. Le climat artificiel est très nécessaire. De plus, les architectes ont constaté que le faible coefficient de frottement de l'ETFE empêche la poussière d'adhérer aux surfaces, réduisant ainsi les coûts de maintenance. Dans de nombreux projets ultérieurs, l'ETFE a été largement utilisé dans divers scénarios.
Contrairement aux plastiques potentiellement dangereux pour la santé tels que le chlorure de polyvinyle (PVC), l'ETFE est à la fois recyclable et durable et peut résister à des conditions météorologiques extrêmes. Son coût de fabrication est modéré, et le processus de fabrication consomme très peu d'énergie. Sa nature légère le rend peu coûteux à transporter. En raison de sa plasticité, l'ETFE répond bien aux catastrophes naturelles telles que les tremblements de terre et est ignifuge et résistant au feu.
Les matériaux polymères plastiques semblent être devenus un matériau de construction pratique et efficace largement accepté, et l'ETFE a prouvé ses bonnes performances dans de nombreux projets de construction. Il est maintenant temps pour les architectes de continuer à explorer de nouvelles utilisations pour ces matériaux.
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